Visites des vignobles de Niagara-on-the-Lake avec déjeuner — Dégustations sur le Bench

Niagara-on-the-Lake se situe à environ 43 degrés de latitude nord, soit la même latitude que les collines du Chianti, pourtant ses hivers sont bien plus rudes. Ce qui sauve les vignes, c'est l'eau et la roche. Le lac Ontario retient la chaleur jusqu'en novembre et retarde le débourrement au printemps ; l'escarpement du Niagara, une réserve de biosphère de l'UNESCO, se courbe derrière la ville et piège l'air en circulation au-dessus des vignobles. Le résultat est une étroite bande de terre exploitable, rarement large de plus de quelques kilomètres. La vigne poussait ici bien avant que quiconque ne vende des circuits vinicoles avec déjeuner à Niagara-on-the-Lake comme industrie. La ville elle-même était Newark, capitale du Haut-Canada à partir de 1792, brûlée par les troupes en retraite en décembre 1813 et reconstruite en brique. Le vin commercial est arrivé beaucoup plus tard. Inniskillin a reçu la première licence de domaine viticole de la province depuis la prohibition en 1975, et le système d'appellation Vintners Quality Alliance a suivi en 1988. La reconnaissance est arrivée en 1991, lorsque le vin de glace Vidal 1989 d'Inniskillin a remporté le Grand Prix d'Honneur à Vinexpo à Bordeaux. Des fruits gelés, récoltés en dessous de moins huit degrés Celsius, ont fait ce que des décennies de vin de table n'avaient pas réussi à faire. Quatre sous-appellations divisent le terroir local : Four Mile Creek, St. David's Bench, Niagara River et Creek Shores. Chacune possède une argile, un gravier et une exposition différents. Le riesling et le chardonnay dominent les blancs ; le cabernet franc, le pinot noir et le gamay portent les rouges, le cabernet franc étant largement considéré comme le cépage emblématique de la région. Le vinifera a remplacé la plupart des plantations hybrides après le programme d'arrachage des vignes de 1988. Les domaines ont construit des salles de dégustation, puis des cuisines, et une visite de vignoble à Niagara-on-the-Lake est devenue un repas autant qu'une dégustation. Des cidreries, des brasseries artisanales et des distilleries ont rejoint ce court corridor plus tard. L'histoire ne se limite pas aux caves. Queen Street conserve ses devantures de magasin du XIXe siècle et son palais de justice de 1847. Cette concentration — champ de bataille, coteau, cave et table en quelques kilomètres — explique pourquoi les billets pour les circuits vinicoles avec déjeuner à Niagara-on-the-Lake sont si étroitement regroupés autour d'une poignée de domaines au nord du bord de l'escarpement.