Visites des vignobles de Niagara-on-the-Lake hiver — Caves, dégustations et places réservées

La loi de l'Ontario interdit de presser les raisins de vin de glace tant que le fruit n'a pas gelé sur la vigne à -8°C ou moins. Cette règle unique façonne tout un calendrier agricole. Les producteurs ici laissent les rangées en filet de Vidal Blanc et de Riesling suspendues jusqu'en janvier, longtemps après la fin de toutes les autres récoltes. L'expression « niagara on the lake wine tours winter tours » décrit une saison construite autour de ce délai plutôt qu'en dépit de celui-ci. La ville est située sur une plaine étroite entre l'escarpement du Niagara et le lac Ontario, et cette géographie fait le travail. Le lac retient la chaleur estivale jusqu'en automne et tempère le froid intense de février, produisant une saison de croissance suffisamment longue pour le Cabernet Franc et le Chardonnay à une latitude qui ne devrait pas le permettre. Quatre sous-appellations se trouvent dans le système VQA de la péninsule du Niagara, et Niagara-on-the-Lake en compte trois : Four Mile Creek, Niagara River et Niagara Lakeshore. Les sols vont de l'argile lourde au limon sableux laissé par l'eau de fonte glaciaire. Le vin est arrivé tardivement. Le premier domaine commercial de l'ère moderne a ouvert ici en 1975, sur des terres qui cultivaient des pêches et des raisins Concord depuis des générations. La prohibition a duré en Ontario de 1916 à 1927, et les vins doux fortifiés qui ont suivi ont laissé à la région peu de réputation à défendre. Cette absence est devenue un avantage. Les plantations de vinifera ont remplacé les stocks de labrusca dans les années 1980, et en 1991, la province disposait d'un système d'appellation avec des normes applicables. Les premières licences ont été accordées aux producteurs qui avaient passé des décennies à vendre du jus pour l'assemblage. Aujourd'hui, environ trente établissements vinicoles agréés opèrent dans les limites de la ville, la plupart à moins de quinze minutes en voiture de Queen Street et des théâtres du Shaw Festival. L'hiver dépouille les vignes et transforme la porte de la cave en pièce principale. Les salles de barriques sont froides, les bars de dégustation restent calmes et les vignerons sont plus souvent présents qu'en août. Les domaines de la région viticole de Niagara-on-the-Lake proposent des accords de chocolat et de fromage artisanal pendant les mois les plus froids, et la visite guidée des établissements vinicoles de Niagara-on-the-Lake reste le moyen standard d'en atteindre plusieurs en un après-midi. L'entrée dans la région viticole coûte 0 CAD, et les portes des caves restent ouvertes quotidiennement de 11h00 à 17h00, ce qui explique pourquoi les billets pour les visites hivernales des vignobles de Niagara-on-the-Lake fonctionnent moins comme une admission que comme une place dans une camionnette.