Las vides de esta península crecen a la misma latitud que Chianti, y sobreviven al invierno porque un lago y un escarpe conspiran para mantener la frialdad a raya. Ese accidente geográfico convirtió a Niagara-on-the-Lake en una ciudad vinícola dos veces. Los colonos leales plantaron los primeros huertos y viñedos aquí en la década de 1780, cuando el asentamiento se llamaba Newark y sirvió brevemente como capital del Alto Canadá. La ciudad se incendió en 1813 y fue reconstruida en ladrillo y tablones, razón por la cual Queen Street todavía se lee como un paisaje urbano coherente del siglo XIX en lugar de un mosaico. La fruta, no las uvas, dominó durante el siguiente siglo y medio. Melocotones, cerezas y vides Concord llenaron las llanuras entre la escarpa del Niágara y el lago Ontario. La industria moderna comenzó solo en 1974, cuando Inniskillin recibió la primera nueva licencia de bodega de Ontario emitida desde la Prohibición. Siguieron las plantaciones de viníferas. El vino de hielo —uvas recogidas congeladas a menos ocho grados Celsius o menos— se convirtió en la exportación emblemática de la región a finales de la década de 1980, y un tour del tranvía vinícola de Niagara-on-the-Lake hoy en día suele pasar por fincas que construyeron su reputación sobre él. El tranvía en sí es una pieza de nostalgia cívica con un precedente real. Los coches radiales eléctricos circularon entre St. Catharines, Queenston y la orilla del lago desde la década de 1890 hasta 1959, transportando a excursionistas a los huertos y al desfiladero del río. Los coches de lados abiertos de réplica que ahora trabajan en la ruta del vino se hacen eco de ese servicio deliberadamente: escalones bajos, asientos de banco barnizados, ventanas que permanecen abiertas en verano. Las operaciones se realizan desde 526 Regent Street, a una manzana de la principal franja comercial, y la ruta se basa en la denominación de la Península del Niágara y sus subdenominaciones — Niagara Lakeshore, Four Mile Creek, St. David's Bench — cada una con suelos y fechas de maduración notablemente diferentes. Lo que importa ahora es la escala y el terroir en lugar del espectáculo. La península alberga aproximadamente noventa bodegas con licencia, muchas de ellas fincas familiares de menos de cincuenta acres, y el paseo en tranvía por las bodegas de Niagara-on-the-Lake existe porque esas bodegas están demasiado lejos para caminar y demasiado cerca para justificar un coche y un conductor designado. Riesling, Chardonnay, Pinot Noir, Cabernet Franc y Gamay dominan las plantaciones; las salas de barricas, las plataformas de prensado y las barras de cata de clima fresco son el mobiliario de trabajo de la visita. Los tours guiados en el tranvía vinícola de Niagara-on-the-Lake tienen un precio de 150 CAD por persona más HST, una tarifa que cubre las paradas de cata en lugar de un asiento vacío. Los monumentos más amplios de la región vinícola del Niágara —la cresta de la escarpa, los teatros del Shaw Festival, la cuadrícula de calles de 1796— enmarcan cada parada en el tour del tranvía vinícola de Niagara-on-the-Lake sin competir nunca del todo con la copa en mano.